Nizan Guanaes nasceu no estado da Bahia em 1958, mais exatamente em Salvador. Cursou o ensino fundamental e médio no Colégio Marista, localizado no bairro de Pituaçu da capital baiana. Formou-se em administração de empresas pela Universidade Federal da Bahia. Lá, Guanaes iniciou sua carreira no mundo da comunicação como redator publicitário, e a partir daí, descobriu que era isso que iria fazer por toda a sua vida. Após isso foi chamado para trabalhar na agência Artplan, do estado do Rio de Janeiro. 

No ano de 1985, o ainda (e apenas) publicitário mudou-se para a capital São Paulo, onde se fez conhecido tendo a DPZ Propaganda como sua nova casa. Em seguida o talentoso Nizan seguiu para a W/GGK, a agência publicitária de Washington Olivetto, hoje chamada W/McCann.

No ano de 1989, Guanaes enveredou-se para o seu primeiro de muitos empreendimentos e comprou a marca DM9, nome que até o momento batizava a agência nascida em Salvador, com o objetivo de tornar sua marca conhecida em seu país e de transformá-la, a partir de São Paulo – capital onde empresa de Guanaes se instalou inicialmente -, em uma agência de atuação nacional. A DM9 protagonizou um rápido e anormal crescimento, chamando a atenção não só do mercado brasileiro, mas também do mercado internacional e, em 1997, associou-se ao DDB WorldWide, um grupo multibilionário de comunicação que tem abrangência internacional, tornando-se então DM9DDB. Em 2000, concluiu a venda da DM9 à rede DDB deixando o mercado publicitário para fundar o segundo portal de internet gratuito do País, o iG, que até hoje é um dos maiores portais do país.

Em 2002, quando terminou a quarentena determinada pelo contrato de venda da DM9, decidiu retornar a seu mercado de origem, mas, desta vez, para fundar a agência Africa e um grupo de comunicação – a exemplo de outras grandes multinacionais. Para fundar o grupo, voltou a reunir os mesmos sócios de sua primeira empreitada, João Augusto Valente e o Banco Icatu. Em 2007, outros dois sócios entrariam para o Grupo abc: o Gávea Investimentos e Sergio Valente que hoje preside a agência DM9DDB.

Um dos anunciantes mais premiados no mundo, ele é o único brasileiro selecionado pela Advertising Age como um dos melhores anunciantes do século 20. Em junho de 2010, o Financial Times publicou uma reportagem que aponta Nizan como um dos cinco brasileiros mais influentes. A matéria fala um pouco da história de cada um desses empresários/executivos e, no caso de Guanaes, destaca o seu papel como embaixador do País. Em 2010, recebeu mais um prêmio: a revista PODER, em parceria com The Americas Business Council Foundation (ABC), concedeu a Guanaes o “Poder ABC Business Award” por sua visão empreendedora.

Em 2011, Guanaes foi incluído pela revista Fast Company na lista dos 100 empresários mais criativos do mundo em 2011. Também em 2011, Nizan foi nomeado Embaixador da Boa Vontade da UNESCO, dando continuidade ao trabalho que ele e o Grupo abc desenvolvem através de iniciativas de responsabilidade social no Brasil e no mundo, como a parcerias com escolas no Brasil e com a Clinton Foundation/CGI. Também é um membro ativo da Endeavor e presidente da Associação de Empreendedores Amigos da UNESCO no Brasil.

Atualmente, Nizan Guanaes mantém uma coluna quinzenal no jornal “Folha de S. Paulo”. Por mais de 20 anos tem dedicado grande parte de seu tempo a causas sociais, principalmente relacionados ao empreendedorismo, educação e preservação do patrimônio cultural do Brasil.